Après plus de 10 ans, la sonde Rosetta, de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), est arrivée le mercredi 6 août 2014 pile à son rendez-vous avec la comète Tchouri, située à 405 millions de kms de la terre. « C'est un rendez-vous historique et une grande première scientifique mondiale, attendus avec impatience depuis 10 ans par la communauté spatiale mondiale » a déclaré Jean-Yves Le Gall, Président du Centre National d’Études Spatiales (CNES) dont le Centre de Toulouse est chargé de piloter l’atterrissage. Une prouesse technologique car jamais personne n'est encore allé taquiner le noyau d'une comète. Avec Rosetta, la science-fiction devient réalité !
Quel est le but de cette mission et en quoi consiste l’exploit ?
On peut dire que l’aventure scientifique a commencé en 1969, quand la comète Tchourioumov-Guérassimenko, du nom des scientifiques ukrainiens qui l'ont découverte, a été identifiée comme appartenant à la famille des comètes de Jupiter, la planète la plus massive du Système solaire, doté de l'attraction orbitale. Comme toutes les comètes, Tchouri est un agrégat de glace et de poussières de petite taille, environ 4 km sur 3,5 km. Si nos scientifiques pouvaient l’approcher, cette comète nous révélerait des informations précieuses sur les origines de notre Système solaire, mais aussi sur ce qui a constitué les océans sur notre planète et peut-être sur les origines de la vie. C’est pour cela que l’Agence Spatiale Européenne s’est lancée dans cette aventure exceptionnelle, il y a plus de 20 ans déjà. « Après 10 ans, 5 mois et 4 jours de voyage, 5 passages à proximité du Soleil et 6,4 milliards de km parcourus, nous avons le plaisir d’annoncer que notre but est enfin atteint, a déclaré Jean-Jacques Dordain, Directeur général de l’ESA. La sonde européenne Rosetta est désormais le premier véhicule spatial de l’histoire à avoir effectué un rendez-vous cométaire, ce qui constitue un jalon majeur dans l’exploration de nos origines. C’est maintenant que les découvertes vont vraiment commencer ! ».
Désormais, Rosetta accompagne le noyau de la comète sur son orbite elliptique. Les deux corps tournent actuellement à près de 55 000 km/h autour de notre étoile et se situent à 405 millions de km de la Terre. La sonde est composée de deux éléments. Un orbiteur de 3 tonnes alimenté par des panneaux solaires et un atterrisseur baptisé Philae, d’à peine 100 kilos. Rosetta va devoir épouser la trajectoire de la comète pour poser ce dernier à sa surface le 11 novembre. Considéré comme un petit robot, Philae est une sorte de mini laboratoire bardé d'instruments de mesure, spectromètres et autres caméras à haute résolution. C’est lui qui sera chargé du travail de terrain pour nous rapporter toutes ces informations que l’humanité attend depuis des siècles. Ce pari, qui aura coûté 1,3 milliard d’euros, est considéré aujourd’hui comme l’aventure scientifique la plus ambitieuse de l’Europe.