Les dernières images de Pluton transmises par la sonde New Horizons de la Nasa sont saisissantes. Elles révèlent que sur cette petite planète, le ciel est bleu et il y a par endroit des plaques de glace d'eau à découvert. Dans un communiqué, Alan Stern, le principal responsable scientifique de la mission semble extasié ; « Qui aurait pu imaginer un ciel bleu dans la ceinture de Kuiper ? C'est magnifique ».
Les particules rouges ou grises qui forment la brume entourant Pluton sont suffisamment petites pour diffuser la lumière bleue du soleil, de la même manière que dans le ciel terrestre. Ces particules se forment quand l'azote et le méthane se séparent sous l'effet des rayons ultraviolets du soleil avant de se recombiner pour former des macromolécules complexes qui sont responsables de la couleur rouge dominante du sol de Pluton.
Selon les scientifiques de la Nasa, le plus probable c'est que ces molécules se forment dans la haute atmosphère de Pluton et créent ce bleu brillant. Quant aux plaques d'eau gelée, elles sont la plupart du temps recouvertes par d'autres formations glacées dont l'azote, qui est abondant. Mais les planétologues ne s'expliquent pas pourquoi la glace d'eau est à découvert à certains endroits seulement. Les précédentes images envoyées par New Horizons ont révélé la diversité et la complexité des reliefs de cette planète. On y voit ce qui semble être des dunes, des coulées de glace d'azote descendant de régions montagneuses vers des plaines et même un réseau de vallées, peut-être creusées par des matériaux coulant à la surface de la planète naine.
La sonde New Horizons était passée au plus près de Pluton le 14 juillet dernier et devrait continuer à transmettre des images et autres données de Pluton et de ses lunes jusqu'à la fin 2016.